Самая распространенная форма — пятиугольная, "домиком". Это очертание прочно связано с обетами, паломничеством, благочестивым странствием, — поэтому его используют и для разных сопутствующих целей: в виде ema делают сами стойки для табличек, дорожные указатели на поворотах к святилищам и храмам, вывески, объявления (например, о сборе пожертвований), заголовки сайтов, посвященных благотворительности.

Ранние ema относятся еще к 8 веку - это не деревянные, а глиняные таблички с выпуклым изображением лошади.

В письменных источниках дощечки с лошадьми упоминаются начиная с 10 века, это уже не глиняные, а деревянные пластинки - hamma.

Любопытно, как считают ema: такой-то господин преподнёс в храм, допустим, hamma ippiki ("одна лошадка на доске"), счётное слово тут будет не как для картин или досок, и не как для лошадей, а как для мелких животных - hiki ( 匹 ).

Для таких картин при храмах стали строить особые "залы для лошадиных картинок" emadō ( 絵馬堂 ). Нечто вроде картинной галереи, где доски с изображениями выставлены и внутри, и снаружи под навесом крыши. Если обычные таблички принято было регулярно сжигать, то эти хранились — чтобы следующие поколения прихожан видели щедрость старинного купечества, и брали бы с них пример.

В начале 10 века мастерские по изготовлению сложных больших ema разорились и закрылись, до конца века уцелела только одна такая лавка в Tōkyō ( 東京 ).

На табличке видны два знака め ( 目 ), один правильный, другой в зеркальном отображении. Эта буква читается как "me", имеются в виду глаза. "Me" — для моления об исцелении от глазной болезни.

Обычные современные ema или со штампованной картинкой, изготовленные при храме, или расписанные самим молящимся. Правда, в последние лет десять художники снова стали брать заказы на авторские ema — в стиле народного искусства, в манере manga ( 漫画 , マンガ или まんが ) и тому подобное. Часто такие заказы принимаются через блоги или аналогичные сайты.

Молодые девушки в молитвах на ema просят у Богов Kami прелести тела или жениха, женщины – здоровья, старики – мира во всём мире, студенты – оценок на экзаменах, дети – новые уровни в компьютерных играх.