Netsuke не следует путать с okimono ( 置き物 , 置物 ) — миниатюрной японской скульптурой, похожей на netsuke и по оформлению, и по сюжетам, и нередко по размерам. В okimono всегда отсутствует отверстие для шнура, то есть эти скульптуры лишены утилитарных функций.

Слово okimono ("поставленная вещь") является общим наименованием всей станковой скульптуры малых размеров, предназначенной только для оформления интерьера. Оно относится к статуэткам, выполненным из любого материала. В тех случаях, когда термин okimono употребляется в связи с netsuke, имеются в виду скульптуры, выполненные из слоновой кости и, редко — из дерева. Такие okimono возникли позже — не ранее 19 века и создавались мастерами, основной специальностью которых была резьба netsuke.

Netsuke — не единственное их обозначение в Японии. Иногда встречаются и такие, как kensui, haisui и haishi. Но именно эти названия — по-китайски соответственно: сюань-чуй, пэй-чуй и пэй-цзы — использовались в Китае наравне с самым распространённым термином чжуй-цзы.

Некоторые ранние netsuke назывались karamono ( 唐物 , "китайская вещь") и tōbori ( 唐彫り , "китайская резьба"). Связь netsuke с их китайским прототипом очевидна. Но роль пэй-цзы в истории netsuke не стоит преувеличивать: очень скоро в Японии на основе чжуй-цзы были выработаны оригинальные формы netsuke и приёмы резьбы, введены новые сюжеты и переосмыслены старые. В Японии netsuke превратилось в самостоятельное и высокоразвитое искусство, чего не произошло с китайскими чжуй-цзы.

Параллельно с этим распространены были и другие приспособления. Прежде всего это obi-hasami ( 帯鉗 ), которые, как сказано в сочинении 1821—1841 годов "Разговоры в ночь Крысы", были предшественниками netsuke. Obi-hasami — фигурно обрамлённый крючок; верхний загиб его зацепляется за пояс, а к выступу внизу привязывались различные предметы.

Аналогичные вещи дошли от минского времени в Китае. Форма obi-hasami не привилась, поскольку такой способ был небезопасен: при быстром движении, сгибании корпуса легко можно было уколоться длинным и острым крючком.

Еще одной формой, предшествовавшей и отчасти сосуществовавшей с netsuke, является obiguruwa — поясное кольцо, к которому крепились кошелёк, ключи и тому подобное. Возможно, что такой тип крепления попал в Японию из Монголии через Китай.

История netsuke в основном не выходит за пределы периода Tokugawa ( 徳川時代 , 1603—1868) — времени расцвета искусства горожан: купцов и ремесленников. Условия их существования, социальная атмосфера в целом оказали заметное влияние на эволюцию миниатюрной скульптуры. Так, например, в области внутренней политики военным правительством Японии bakufu ( 将軍 ) был принят курс на сохранение паз созданной структуры общества.

Неоднократно выпускались "законы против роскоши", целью которых было строгое разграничение "благородного" и "подлого" сословий, в том числе в образе жизни и в одежде. Регламентации подвергалось все: от количества этажей в доме до качества материи для платья и стоимости игрушек или сладостей. За нарушение запретов налагались наказания: от штрафа до высылки из города.

Впрочем, эти запреты если не нарушались прямо, то, как правило, умело обходились. Тем не менее, возможностей украсить костюм у горожан оказалось не так уж много, а потому ни одна из них не должна была быть упущена. Netsuke и была той деталью, с помощью которой можно было продемонстрировать и собственный вкус, и своё отношение к очередной моде, и, в какой-то степени, благосостояние. Именно в прикладных видах искусства полнее всего находили свое удовлетворение эстетические требования горожан, стимулировавшие появление виртуозных мастеров netsukeshi ( 根付師 ) — резчиков netsuke. Поэтому изменение формы, материала, художественной трактовки netsuke ясно говорит о смене художественных вкусов и пристрастий людей конца 18 — 19 веков.

Значительная часть netsuke конца 19 и все netsuke 20 века выполнялись на экспорт. Изготавливаются они и в наше время. В большинстве своем это — достаточно низкосортная сувенирная продукция, выпускаемая конвейерным способом. Но искусство netsuke не исчезло.

И в наши дни существуют мастера, специальность которых — резьба netsuke. Некоторые работы таких мастеров оцениваются весьма высоко (от US$10,000 до $100,000 и более). Цены на коллекционные netsuke на аукционах в США колеблются обычно от нескольких сотен до тысяч долларов (недорогие штампованные, но точные репродукции продаются в магазинах при музеях по ценам до $30).

Впрочем, характер развития этого искусства изменился. Во-первых практическая потребность в netsuke исчезла: японцы носят европейский костюм, так как в 1920-х годах kimono вытесняет европейская одежда. Во-вторых изменилось отношение самих резчиков к создаваемым ими netsuke: теперь они рассматриваются как вполне самостоятельные произведения, обособленные и от заказчика, и от моды, а нередко и от традиции той или иной школы. Работы современных мастеров можно поделить на две группы: netsuke, выполненные в духе современной станковой скульптуры, и традиционные netsuke.

Типология (виды) netsuke:
• katabori ( 形彫 ) — самый известный вид netsuke, компактная резная скульптура, которая может изображать людей, животных, многофигурные группы. Характерна для зрелого периода истории netsuke (конец 18 — начало 19 века);
• anabori ( 穴彫 ) — подвид katabori, сюжеты которого создаются внутри вырезанной полости; наиболее обычны сцены внутри двустворчатой раковины;
• sashi ( 差 ) — одна из наиболее старых форм netsuke. Она представляет собой длинный брусок (из различных материалов, но чаще всего из дерева) с отверстием для шнура на одном конце. Способ употребления sashi отличается от всех других форм. Если katabori, manju и прочие использовали в качестве противовеса, то sashi затыкали за пояс таким образом, что отверстие находилось внизу, а на шнурке, пропущенном через него, свисал кошелёк, ключи и тому подобное. Иногда на верхнем конце дополнительно вырезался крючок, зацеплявшийся за верхний край пояса. Обычно sashi считают одной из форм netsuke, но по мнению некоторых исследователей, она является модификацией рукоятки меча, к которому подвешивали мешочек с кремнем и огнивом. Ещё одна близкая аналогия sashi — приспособление obi-hasami, изобретённое в Китае. Оно в принципе аналогично sashi, имеет крючок сверху, но вместо отверстия у obi-hasami внизу есть небольшое круглое утолщение, за которое привязывался носимый предмет. Первые netsuke-sashi до наших дней дошли в очень небольшом количестве. Кроме того, первые netsuke-sashi трудноотличимы от obi-hasami. Позже, в период развитого искусства netsuke, форма sashi, вероятно, воспринималась как архаизм и использовалась не часто.
• маска ( 面 men) — самая большая после katabori категория, часто являлась уменьшенной копией маски театра Nō ( 能 ), по своим свойствам сходна с katabori и manju (kagamibuta);
• itaraku — netsuke в форме тыквы, коробочки или других предметов, сплетённых из проволоки, бамбука или тростника;
• manju ( 饅頭 ) — netsuke в виде толстого диска, выполненного чаще всего из слоновой кости. Иногда делается из двух половинок. Изображение дается гравировкой, которая, как правило сопровождается чернением. Название получила благодаря сходству с круглой плоской рисовой лепешкой manju. Одной из своеобразных разновидностей manju является композиции, составленные из нескольких миниатюрных театральных масок;
• ryusa ( 柳左 )— вариант формы manju. Основное отличие этой формы от обычной manju в том, что она пустая внутри, а одна (верхняя) часть выполнена в технике сквозной резьбы. Когда ryusa делали из двух разъёмных половинок, то обычно из середины материал выбирался с помощью токарного станка. Эта форма особенно часто использовалась в Edo, где жил известный резчик Ryusa (работал в 1780 годы), по имени которого она и названа. Считается, что эта форма, так же как и manju, особое распространение получила в связи с землетрясениями периода Ansei ( 安政 , 1854—1860), и в особенности с землетрясением Edo 1855 года, когда многие netsuke были уничтожены и возникла необходимость в новой продукции. Простота изготовления ryusa по сравнению, например, с katabori или kagamibuta и повлияла на их преимущественное распространение в это время.
• kagamibuta ( 鏡蓋 ) — тоже сходна с manju, но представляет собой плоский сосуд, выполненный из слоновой или другой кости, рога, редко дерева, сверху покрытый металлической крышкой, на которой и сосредоточена основная часть декоративного оформления на основе широкой гаммы техник. Подпись на таких netsuke обычно принадлежит мастеру по металлу.

Материалы netsuke разнообразны:
• дерево;
• слоновая кость;
• моржовая кость;
• рога оленя;
• рога буйвола;
• носорожьего рога;
• рога нарвала;
• клыки вепря;
• клыки медведя;
• клыки волка;
• клыки тигра;
• кости различных животных.

Использовались, хотя и гораздо реже:
• лак;
• металлы;
• фарфор;
• бамбук;
• разные виды коралла;
• разные виды янтаря;
• черепаховый панцирь;
• стекло;
• агат;
• нефрит;
• кремень;
• окаменевшее дерево.

В большинстве случаев материал (а не только сюжет) обладал символическим подтекстом.

Так, самшит, будучи вечнозелёным деревом, считался символом долголетия, и его древесина высоко ценилась как материал для оберегов, амулетов и других ритуальных предметов. Слоновая кость также имела благопожелательную символику, а кроме того была лечебным средством. В Китае, откуда поступали в Японию сначала изделия из слоновой кости, а позднее бивни, порошок или стружка от слоновой кости применялись в медицине. Например, для того, чтобы удалить занозу, использовали припарки из пудры слоновой кости и воды. Считалось, что сваренные в воде обрезки слоновой кости действуют как слабительное, но если их предварительно сжечь, то действие препарата будет обратным. Кроме того слоновую кость рекомендовали при эпилепсии, остеомиелите и оспе. Таким образом, китайские чжуй-цзы из слоновой кости были своего рода портативной аптечкой с лекарствами на все случаи.

О том, что такое восприятие слоновой кости существовало в Японии, свидетельствуют некоторые netsuke, у которых оборотная, не видимая чужому глазу сторона оставлялась необработанной для того, чтобы можно было соскрести немного слоновой кости для приготовления лекарства, не повредив при этом изображения. Такой способ применения netsuke, несомненно, был заимствован из Китая, где с той же целью использовали чжуй-цзы из слоновой кости.

Нетрудно себе представить, что и в тех случаях, когда слоновая кость не предназначалась для лечения, понимание целительной функции материала оставалось неизменным, а потому его символика так же, как и символика самшита, связана с пожеланием долголетия.

Лекарством считался и порошок из рога оленя, которому приписывали магические свойства: возвращение молодости и силы. Соответственно можно сделать вывод, что и netsuke из оленьего рога благодаря материалу заключали в себе оттенок пожелания здоровья и долголетия.

Благопожелательную и врачевательную символику имели и netsuke из вишни sakura, березы, прунуса, жужуба и некоторых других материалов.